Ciencia: lograron formar modelos de embriones humanos creados en laboratorio

Cuatro equipos de científicos han logrado que células madre se organicen en formas similares a embriones humanos. El avance podría arrojar luz sobre la fertilidad y el desarrollo humano temprano. Los científicos detrás del trabajo enfatizan que no han creado embriones reales y que sus grupos de células madre nunca podrían dar lugar a un ser humano.

En su primera semana, un óvulo humano fertilizado se desarrolla en una bola hueca de 200 células y luego se implanta en la pared del útero. Durante las siguientes tres semanas, se divide en los tejidos distintos de un cuerpo humano. Y esas pocas semanas cruciales siguen siendo, en su mayor parte, una caja negra.

“Conocemos lo básico, pero los detalles muy finos simplemente no los conocemos”, dijo Jacob Hanna, biólogo del desarrollo en el Instituto Weizmann de Ciencias en Israel, según reportó New York Times. Hanna y otros biólogos están tratando de descubrir esos detalles creando modelos de embriones humanos en el laboratorio. Están induciendo a las células madre a organizarse en grupos que adquieren algunas de las características cruciales de los embriones reales.

Este mes, el equipo de Hanna en Israel, así como grupos en Gran Bretaña, Estados Unidos y China, publicaron informes sobre estos experimentos. Los estudios, aunque aún no publicados en revistas científicas, han atraído un gran interés por parte de otros científicos, que han estado esperando durante años que tales avances finalmente arrojen luz sobre algunos de los misterios del desarrollo humano temprano.

Los especialistas éticos han advertido durante mucho tiempo que la llegada de modelos de embriones complicaría aún más la regulación ya complicada de esta investigación. Pero los científicos detrás del nuevo trabajo fueron rápidos en enfatizar que no habían creado embriones reales y que sus grupos de células madre nunca podrían dar lugar a un ser humano.

“Nuestros objetivos nunca son para el propósito de la reproducción humana”, dijo Tianqing Li, biólogo del desarrollo en la Universidad de Ciencia y Tecnología de Kunming en China, quien dirigió uno de los nuevos estudios. En cambio, Li y sus colegas científicos esperan que los modelos de embriones conduzcan a nuevos tratamientos para la infertilidad e incluso enfermedades como el cáncer.

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Durante décadas, los únicos embriones humanos que los biólogos del desarrollo podían estudiar eran especímenes recolectados de abortos espontáneos o abortos inducidos. Como resultado, los científicos se quedaron con preguntas profundas sobre el comienzo del desarrollo humano. El treinta por ciento de los embarazos fallan en la primera semana y otro treinta por ciento falla durante la implantación. Los investigadores no han podido explicar por qué la mayoría de los embriones no sobreviven.

Después del desarrollo de la fertilización in vitro en la década de 1970, los científicos comenzaron a estudiar embriones donados por clínicas de fertilidad. Algunos países prohibieron la investigación, mientras que otros permitieron que continuara, generalmente con un límite de 14 días.

En resumen, cuatro equipos diferentes han logrado crear modelos similares a embriones humanos utilizando células madre. Este avance podría arrojar luz sobre algunos misterios del desarrollo humano temprano y conducir a nuevos tratamientos para la infertilidad y enfermedades como el cáncer.