Turbulencias aéreas: el cambio climático las agrava

En un planeta cada vez más caliente por efecto del cambio climático las turbulencias aéreas tienden a empeorar y a hacerse más frecuentes, según nueva evidencia científica. El dato preocupa porque las turbulencias son la principal causa de accidentes menores en pleno vuelo, según datos oficiales.

Aunque hubo solo 207 lesiones reportadas en vuelos comerciales estadounidenses entre 2009 y 2024, algunos incidentes han tenido repercusión. El año pasado, la turbulencia en un vuelo de Air Europa dejó 40 pasajeros heridos y en otro de Singapore Airlines murió un viajero de edad avanzada.

“Normalmente, las lesiones se producen en pasajeros sin cinturón de seguridad o en la tripulación de cabina, más que producirse daños estructurales”, dijo John Abraham, profesor de ingeniería mecánica de la Universidad de St. Thomas, quien agregó que “las aeronaves modernas soportan la turbulencia, por lo que el principal riesgo son las lesiones de los ocupantes, no la pérdida del avión”.

Las turbulencias también aumentan el consumo de combustible cuando los pilotos deben abandonar altitudes óptimas, modificar rutas o cambiar de velocidad, añade Abraham.

Impacto del calentamiento

Mohamed Foudad, científico de la Universidad de Reading, en Reino Unido, explica que existen tres tipos principales de turbulencia: la convectiva, la de onda de montaña y la turbulencia en aire claro (CAT, por sus siglas en inglés).

La convectiva se produce por corrientes de aire ascendentes o descendentes y se detecta a simple vista o con radares a bordo, mientras que la turbulencia por ondas de montaña se produce solo sobre cordilleras. La CAT, en cambio, es invisible y por eso la más peligrosa.

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Generalmente surge de las corrientes en chorro, vientos rápidos del oeste en la atmósfera superior, a la misma altitud de crucero de los aviones comerciales, a unos 10 o 12 kilómetros de altura.

Con el cambio climático, los trópicos se están calentando más rápido en la altitud de crucero que en latitudes más altas. Esto aumenta la diferencia de temperatura entre las latitudes más altas y las más bajas, lo que incrementa la velocidad de la corriente en chorro y la cizalladura del viento: cambios bruscos en las corrientes de aire verticales, que desencadenan las turbulencias del tipo CAT.

Foudad y sus colegas publicaron un artículo el año pasado en la revista Journal of Geophysical Research: Atmospheres, donde analizaron datos de 1980 a 2021.

“Encontramos una clara tendencia positiva: un aumento en la frecuencia de la turbulencia en muchas regiones, incluyendo el Atlántico Norte, América del Norte, Asia Oriental, Oriente Medio y el Norte de África”, dijo, con incrementos que oscilan entre el 60% y el 155%.

Análisis posteriores atribuyeron estos aumentos de turbulencias en ciertas regiones al incremento de las emisiones de gases de efecto invernadero.

Un artículo de 2023 de Isabel Smith, de la Universidad de Reading, concluyó que por cada grado Celsius de calentamiento cerca de la superficie, en los inviernos habría un aumento de aproximadamente 9% en las CAT moderadas y de 14 % en los veranos.

“El cambio climático también podría aumentar la frecuencia y la gravedad de las tormentas eléctricas en escenarios futuros, y los encuentros con turbulencias cerca de ellas son un componente importante de los accidentes por turbulencia”, explica Robert Sharman, científico del Centro Nacional de Investigación Atmosférica.

Sobre las estrategias de mitigación, Foudad trabaja actualmente en un estudio para optimizar las rutas de vuelo y en otro para hacer pronósticos más precisos. Algunas aerolíneas buscan aumentar el uso del cinturón de seguridad con estrategias como finalizar antes el servicio de cabina.

Sharman afirma que están en prueba tecnologías prometedoras a bordo, como un lídar, cuyos láseres detectan cambios sutiles en la densidad del aire y la velocidad del viento.

Sin embargo, reducir las emisiones al final será esencial, añadió Foudad.

La aviación es responsable de alrededor del 3,5% del calentamiento global causado por el ser humano. Si bien las aerolíneas están explorando combustibles más limpios, el progreso ha sido “decepcionantemente lento”, según la Asociación Internacional de Transporte Aéreo.