Regreso a la órbita lunar: despega Artemis II, con ciencia platense

La exploración del espacio profundo entra en una nueva etapa. La NASA pondrá en marcha hoy Artemis II, una misión clave que volverá a llevar astronautas a las inmediaciones de la Luna tras más de medio siglo sin vuelos tripulados en esa región. El despegue tendrá lugar desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida, con el imponente cohete Space Launch System (SLS) y la cápsula Orión como protagonistas.

El operativo marcará el debut tripulado de este sistema de lanzamiento y forma parte de una estrategia más amplia para retomar la presencia humana en el entorno lunar. Aunque en esta ocasión no está previsto un descenso sobre la superficie, la misión funcionará como ensayo general para futuras expediciones, en especial la que apunta a concretar un alunizaje hacia finales de la década.

La misión, que contará con una tripulación de cuatro astronautas —tres estadounidenses y un canadiense—, tendrá una duración aproximada de diez días. Durante ese tiempo, la nave alcanzará una distancia cercana a los 400.000 kilómetros de la Tierra, superando incluso el récord de la histórica Apollo 13. Aunque no habrá alunizaje, el objetivo es tan ambicioso como crucial: comprobar que los sistemas de soporte vital, navegación y seguridad funcionan correctamente con seres humanos a bordo en el espacio profundo.

Tras el despegue, previsto para las 18:24 (19.24 hora argentina), Orión realizará maniobras en órbita terrestre antes de emprender su viaje hacia la Luna. Tras rodear el lado oculto del satélite natural, la nave utilizará su gravedad para regresar a la Tierra, donde amerizará en el océano Pacífico.

UN ORGULLO PARA LA CIUDAD

Más allá del desafío técnico y simbólico que implica el regreso a la órbita lunar, Artemis II tiene un valor especial para La Plata y su Universidad. Y es que la nave lleva un nanosatélite desarrollado con participación clave de científicos de la UNLP.

El nanosatélite, un CubeSat de clase 12U de apenas 30 por 20 por 20 centímetros, será lanzado como parte de la misión y liberado una vez que Orión se separe del cohete. Desde ese momento comenzará a operar más allá de la órbita baja terrestre, en un entorno hasta ahora reservado a un puñado de misiones internacionales.

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La misión inicia una serie destinada a establecer presencia humana en la superficie lunar

El rol de la Facultad de Ingeniería de la UNLP fue central en su desarrollo, lo que genera una enorme expectativa en la comunidad científica local. “Para nosotros es un orgullo que la Universidad Nacional de La Plata forme parte de este hito, que ATENEA pueda volar al espacio junto a los cuatro astronautas”, remarcó Marcos Actis, decano de esa unidad académica y director del Centro Tecnológico Aeroespacial.

Desde Estados Unidos, donde ya se encuentra integrado al equipo de la misión, el ingeniero Facundo Pasquevich también destacó la dimensión del proyecto: “Estamos viviendo horas históricas. Ver al ATENEA listo para integrarse a la misión Artemis II es el resultado de años de trabajo colectivo. Este proyecto demuestra que desde Argentina podemos desarrollar tecnología de nivel internacional para el espacio profundo”.

ATENEA tendrá como misión validar tecnologías clave para futuras exploraciones. Entre sus tareas principales se encuentran la medición de radiación en órbitas altas, la recolección de datos de navegación satelital (GNSS) y la prueba de sistemas de comunicación de largo alcance, además de la evaluación de componentes en condiciones extremas.

Su inclusión en Artemis II no es menor: fue seleccionado por la NASA entre decenas de propuestas internacionales y será el único satélite de América Latina en formar parte de esta misión. En su desarrollo también participaron organismos e instituciones como la CONAE, la UNSAM, la FIUBA, el Instituto Argentino de Radioastronomía, la CNEA y la empresa VENG S.A.

El lanzamiento, que cuenta con una ventana de dos horas y fechas alternativas hasta el 6 de abril, dependerá en gran medida de las condiciones climáticas, actualmente estimadas como favorables en un 80%. Mientras tanto, el mundo científico y tecnológico sigue de cerca cada detalle de una misión que combina historia, innovación y cooperación internacional.

Para los investigadores platenses, Artemis II no es solo el regreso de la humanidad a la órbita lunar: es también la confirmación de que la ciencia desarrollada en el país puede tener un lugar en los proyectos más ambiciosos de la exploración espacial.