Edulcorantes: el dilema sobre cuál es el más saludable

En la sociedad actual, el uso de edulcorantes se ha vuelto ubicuo en nuestra alimentación. A menudo se consumen como sustitutos del azúcar, con la promesa de una opción más saludable para la dieta. Sin embargo, se plantea la pregunta: ¿son realmente los edulcorantes una elección saludable?

La Organización de Consumidores y Usuarios (OCU) advierte que, idealmente, deberíamos acostumbrar nuestro paladar a alimentos menos dulces, pero esta es una tarea educativa a largo plazo. Mientras tanto, es esencial aprender a manejar los edulcorantes disponibles y seleccionarlos con prudencia, ya que muchos de ellos son aditivos y pueden tener un “efecto suma” en nuestra ingesta diaria.

El concepto de “efecto suma” está directamente relacionado con el Índice de Ingesta Diaria Admisible (IDA) de los edulcorantes, que puede dar lugar a la acumulación de estos compuestos en nuestra dieta. Cabe imaginarse pedir una hamburguesa con bacon y queso y acompañarla con una bebida light; este sería un ejemplo de “efecto suma” en acción.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha destacado que los edulcorantes no necesariamente ayudan a perder peso y pueden incluso aumentar la mortalidad. En lugar de centrarse en eliminar completamente el azúcar de la dieta, la OMS subraya que el problema real es el abuso del azúcar, no su consumo moderado.

Es fundamental distinguir entre productos saludables y productos “light”. Los productos etiquetados como “light” a menudo reemplazan el azúcar con edulcorantes, pero la cantidad de grasa puede permanecer alta, lo que no necesariamente los hace más saludables.

Los edulcorantes se dividen en tres categorías principales según la OMS: azúcares naturales, polialcoholes y edulcorantes intensivos. Los azúcares naturales incluyen la sacarosa, fructosa, lactosa y otros. La OMS recomienda no exceder los 50 gramos al día, idealmente reduciéndolos a 25 gramos al día.

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Los polialcoholes, presentes en frutas y vegetales como manzanas y peras, tienen un aporte calórico bajo, pero su consumo en exceso puede causar gases, diarreas y malestar abdominal.

Los edulcorantes intensivos, como el aspartamo, sacarina, sucralosa y estevia, endulzan significativamente más que el azúcar y aportan muy pocas calorías. Sin embargo, también son aditivos.

La OMS identifica grupos de riesgo que deben tener precaución con el consumo de edulcorantes, como personas con alergias, asma, urticaria, intolerancia al ácido acetilsalicílico, niños menores de 3 años, mujeres embarazadas, personas mayores y personas con dietas basadas en alimentos procesados.

La OMS enfatiza la importancia de mantener un consumo moderado de edulcorantes y destaca a la estevia como una opción viable, con una Ingesta Diaria Admisible establecida. Sin embargo, es crucial recordar que, a pesar de su origen natural, sigue siendo un aditivo y no se debe exceder su consumo.

En resumen, la elección del edulcorante adecuado depende del consumidor, su estado de salud y el uso que se haga del edulcorante. La clave está en mantener un equilibrio y no abusar de estos productos en la búsqueda de una dieta más saludable.

Por último, la OMS desaconseja el uso de edulcorantes como una estrategia para controlar el peso corporal o reducir el riesgo de enfermedades como la diabetes tipo 2 y enfermedades cardiovasculares. En lugar de recurrir a edulcorantes, se sugiere considerar otras formas de reducir la ingesta de azúcares libres, como consumir alimentos con azúcares naturales, como frutas, o alimentos y bebidas sin azúcar. La Asociación Internacional de Edulcorantes defiende la utilidad de estos productos, especialmente para personas con diabetes y en el cuidado dental, pero la OMS se mantiene firme en sus advertencias.

La OMS desaconseja el uso como una estrategia para controlar el peso corporal

En resumen, la moderación en el consumo de edulcorantes y la adopción de hábitos saludables son clave para mantener una dieta equilibrada y una buena salud en general. Estos hábitos incluyen hacer ejercicio regularmente, controlar el peso, no fumar, moderar el consumo de alcohol, llevar una dieta balanceada y mantener una buena higiene dental, entre otros.

UNA ADVERTENCIA

La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha emitido una declaración controvertida, advirtiendo que el consumo prolongado de edulcorantes sin azúcar (NSS) no ayuda a perder peso y puede tener graves consecuencias para la salud, incluyendo diabetes tipo 2, enfermedades cardiovasculares (ECV) y muerte prematura. Sin embargo, esta declaración ha generado un debate en la comunidad científica, con algunos expertos considerando que la evidencia respaldatoria no es suficiente para respaldar estas afirmaciones.

Jason Montez, científico del Departamento de Nutrición y Seguridad Alimentaria de la OMS, señala que la declaración se basa en una revisión sistemática de más de 280 estudios, siguiendo un proceso riguroso y transparente, como se requiere para las directrices de la OMS. El objetivo es proporcionar pautas y mejorar la calidad de la alimentación de las personas.

La guía de la OMS incluye todos los edulcorantes no nutritivos, ya sean sintéticos, naturales o modificados, que no se clasifican como azúcares. Estos edulcorantes se encuentran en alimentos y bebidas fabricados o se venden de forma independiente y pueden tener nombres como acesulfamo K, aspartamo, advantamo, ciclamatos, neotamo, sacarina, sucralosa y estevia.

La directora de Ciencias de la Nutrición de la Asociación Internacional de Edulcorantes (ISA), Vicky Pyrogianni, argumenta que la recomendación de la OMS es inconsistente con el enfoque global para abordar enfermedades no transmisibles. Pyrogianni afirma que no existe evidencia científica sólida que respalde la idea de evitar el uso de edulcorantes sin azúcar, y señala que estos son una parte esencial de la reformulación de alimentos y bebidas con menos azúcar.

Además, Pyrogianni hace hincapié en que varios ensayos han demostrado que los edulcorantes pueden ayudar a controlar el peso, aunque los estudios de observación no siempre muestran una asociación clara entre los edulcorantes y el control del peso.

Ante la incertidumbre y la falta de evidencia sólida, los expertos continúan recomendando un consumo moderado de edulcorantes sin azúcar. También sugieren que los azúcares libres en la dieta pueden reemplazarse con fuentes de dulzura natural, como frutas, pero esta recomendación debe aplicarse de manera equilibrada y teniendo en cuenta las preferencias de los consumidores.

La ISA se compromete a colaborar con la OMS para garantizar que se comprendan completamente los beneficios de los edulcorantes bajos o sin calorías, ya que estos permiten a la industria de alimentos crear una amplia gama de productos adaptados a las necesidades de los consumidores.

En última instancia, la investigación sobre los edulcorantes continuará, y aunque es necesario mantener una perspectiva abierta, la cancelación del consumo de edulcorantes sin azúcar sin pruebas concluyentes sería prematura. Sin embargo, se recomienda la moderación y la consideración de opciones naturales como una estrategia prudente. Además, la guía de reducción de azúcar de la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) podría influir en el aumento de los edulcorantes artificiales, lo que plantea desafíos adicionales y contradicciones en el debate sobre su seguridad y utilidad.