Ciencia: el potencial de las aguas residuales como fuente de energía

Hay que reconocer que el término “aguas residuales” no suele evocar asociaciones positivas, y que la mayoría de las personas no puede más que vincularlo al sucio caldo que fluye por el sistema de alcantarillado. Sin embargo, el hecho de que podamos eliminar nuestros excrementos de una forma tan sencilla no es una obviedad.

El Día Mundial del Retrete de las Naciones Unidas, que se celebró el 19 de noviembre, intenta crear conciencia sobre la enorme cantidad de personas en el mundo que no tienen acceso a un retrete. La utilidad de este aparato sanitario de porcelana blanca es incalculable.

Sin embargo, de las aguas residuales que se producen, por ejemplo, al tirar de la cadena, ducharnos o lavarnos, también se puede obtener algo valioso. Cuatro ejemplos lo demuestran:

Cerveza: empresas de todo el mundo intentan demostrar que las aguas residuales se pueden beber y disfrutar. Desde 2018, la fábrica de cerveza singapurense “Brewerkz” elabora, en colaboración con la entidad reguladora del agua del país, cerveza a partir de aguas residuales depuradas. A partir de este año, la cerveza artesanal también se ofrece en los supermercados. Según la empresa, la Pale Ale tiene aromas a miel y tostado.

Un experimento similar tuvo lugar en Alemania en 2019. Con el objetivo de sentar un ejemplo de la reutilización de aguas residuales en tiempos de inminente escasez de agua, la empresa especializada en tecnologías del agua Xylem, del estado federado de Renania del Norte-Westfalia, mandó fabricar unos 400 litros de cerveza. Para conseguir la calidad de agua requerida, las aguas residuales se trataron y limpiaron mediante un proceso de purificación en varias etapas. La cerveza así obtenida no fue comercializada.

Fuente de energía: cuando nos duchamos o lavamos la ropa, el agua que fluye por el desagüe hacia las tuberías de alcantarillado suele estar aún caliente. Este calor puede captarse y utilizarse para contribuir a calefaccionar una casa o incluso toda una urbanización. Según la Oficina Federal de Estadísticas de Alemania, una persona utiliza una media de 128 litros de agua potable al día.

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Suministro de energía

Desde principios de año, 99 viviendas de la ciudad austriaca de Salzburgo reciben su suministro de energía, entre otros, por medio de esta tecnología. Según sus desarrolladores, se recogen a diario unos 30.000 litros de aguas residuales en un estanque de retención. “Esta agua tan asquerosa y apestosa contiene una cantidad increíble de energía”, afirma Dietmar Stampfer, gerente de la empresa “Energy Consulting Austria”, que ha planificado y ahora supervisa este sistema de suministro energético.

Stampfer explica que la temperatura media de las aguas residuales es de unos 20 grados centígrados, y que una bomba de calor extrae la energía de las aguas residuales recogidas y la devuelve a los circuitos de agua y calefacción. El experto señala que, de este modo, puede cubrirse el 40 por ciento de la demanda energética, y añade que la bomba de calor funciona en gran medida con electricidad solar.

Otro 35 por ciento, prosigue, se obtiene del calor del aire extraído. “Todo lo que el ser humano excreta, se recupera como valiosa energía vital”, asegura el ingeniero. El empresario informa que el 25 por ciento restante de la demanda energética se genera con la ayuda de pellets de madera prensada. Stampfer está convencido de que su sistema de suministro de energía no solo es sostenible, sino que también tiene visión de futuro en tiempos de una fuerte subida de los precios del gas.

Fertilizantes

Fertilizantes: investigadores de la Universidad de Bielefeld, en el oeste alemán, y del Centro de Investigación Jülich de Renania del Norte-Westfalia estudian cómo utilizar las aguas residuales depuradas para cultivar algas y producir fertilizantes agrícolas. Las diminutas microalgas ya están presentes de forma natural en las aguas residuales tratadas o depuradas.

Para el proyecto de investigación, el agua residual se hace pasar por una unidad experimental en forma de mesa donde las algas se multiplican y dan lugar con el tiempo a una alfombra de algas. Los científicos explican que las algas absorben de las aguas residuales tratadas fósforo, nitrógeno y potasio, que son importantes nutrientes para ellas y valiosos componentes de los fertilizantes. Una vez seca, la masa de algas puede utilizarse como abono. Un efecto secundario positivo: según la descripción del proyecto, las algas además purifican el agua y la enriquecen con oxígeno.

Agricultura: la Comisión Europea quiere animar a los 27 Estados miembros a regar más tierras agrícolas con aguas residuales tratadas. Para ello, ha fijado unos requisitos mínimos para la reutilización de las aguas depuradas.

Según Bruselas, cada año se tratan en la Unión Europea 40.000 millones de metros cúbicos de aguas residuales, pero solo se reutilizan 964 millones. En Alemania, según un portavoz del Ministerio Federal de Medio Ambiente, hasta ahora solo se ha hecho en unos pocos casos, por ejemplo, en el estado federado de Baja Sajonia.