Descubren un fósil del animal más antiguo de la Tierra

Un estudiante de doctorado de la Universidad Nacional de Australia, Ilya Bobrovskiy, descubrió un fósil de un enigmático organismo llamado Dickinsonia, muy bien conservado, en un área remota cerca del Mar Blanco, en el noroeste de Rusia, y el tejido de estos restos aún contenía moléculas de colesterol, un tipo de grasa que es marca distintiva de la vida animal.

Luego, un equipo de científicos concluyó gracias al análisis de estas moléculas de grasa, que este ejemplar es el primer animal confirmado en el registro geológico, ya que vivió en la Tierra hace 558 millones de años.

El investigador principal del estudio, que publicó la revista Science, el profesor Jochen Brocks, explicó que la explosión cámbrica sucedió cuando animales complejos y otros organismos macroscópicos, como moluscos, gusanos, artrópodos y esponjas, comenzaron a dominar el registro fósil.

“Las moléculas de grasa fósil que hemos encontrado demuestran que los animales ya eran grandes y abundantes hace 558 millones de años, mucho antes de lo que se pensaba”, destacó.

Este organismo formaba parte del biota de Ediacara, formado por los primeros seres vivos que poblaron la Tierra 20 millones de años antes de la explosión cámbrica de la vida animal.

“Los científicos han estado investigando durante más de 75 años sobre Dickinsonia y otros extraños fósiles del biota de Ediacara. La grasa fósil confirma ahora a Dickinsonia como el animal más antiguo conocido, resolviendo un misterio de décadas de antigüedad que ha sido el ‘Santo Grial’ de la paleontología”, señaló Brocks.

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Su descubridor, Bobrovskiy, apuntó a su vez que el equipo de científicos desarrolló un nuevo enfoque para estudiar estos fósiles, que tienen la llave entre el viejo mundo dominado por las bacterias y el mundo de los grandes animales que surgió hace 540 millones de años durante la explosión cámbrica.

“El problema que tuvimos que superar fue encontrar fósiles de Dickinsonia que habían retenido algo de materia orgánica”, dijo.

La mayoría de las rocas que contienen estos fósiles, como las de Ediacara Hills en Australia, han soportado mucho calor, presión y erosión, y los paleontólogos llevan décadas estudiándolas, lo que explica por qué estaban atascados en la verdadera identidad del Dickinsonia.

Para Brocks, en tanto, el hecho de poder estudiar las moléculas de estos organismos antiguos “es algo revolucionario”.