“Después de hacer la caminatas de todos los días, siento más mucosidad en la nariz que interrumpe las vías respiratorias. No tengo ningún problema de salud y lo atribuyo a algo que está en el aire”, expresó Gustavo, un platense que todas las mañanas recorre el Bosque. Lo mismo opinó Mirta que, cuando sale a hacer mandados, vuelve “con un ‘aire’ distinto” a su casa: “El aire que respiramos se siente más turbio y, en algunos lugares del casco urbano de La Plat, se percibe como un ‘abombe’”. En línea con ambos testimonios, el cambio climático es un fenómeno que impacta múltiples aspectos de la vida en la Tierra, y entre ellos, su relación con la salud es uno de los más preocupantes. Recientemente, ha surgido una posible conexión entre el aumento de dióxido de carbono (CO2) y la permanencia de patógenos en el aire, específicamente del virus SARS-CoV-2, responsable de la pandemia de COVID-19. Esta asociación plantea la inquietante posibilidad de que el cambio climático podría estar influyendo en la transmisión de enfermedades infecciosas.

En las últimas semanas, como publicó este diario, se volvió habitual ver las guardias repletas de pacientes que, en su mayoría, presentan dolor de cabeza, tos y congestión nasal. A eso se agregó un incremento notable de consultas por casos de neumonías, coincidieron fuentes del sistema de salud.

Diego Bares, jefe de Servicio Clínica Médica de Admisión del Hospital General San Martín, le había adelantado a este medio que “en los últimos 15 días, tanto en el ámbito público de la salud como en el privado, se ha notado la persistencia de las infecciones de las vías respiratorias altas, pero ahora se ha sumado algo que es mucho más complejo desde el punto de vista biológico y de las complicaciones que puede generar que son las neumonías. Es decir, la afectación de las vías respiratorias bajas”.

Según lo que afirmó la Dra. Silvia González Ayala, infectóloga platense: “La estimación en base a los datos del mundo real es que 218 enfermedades infecciosas de las 375 enumeradas en la Red Global de Enfermedades Infecciosas y Epidemiología (GIDEON, por sus siglas en inglés), se han agravado. Esto es objeto de preocupación y ocupación con el fin de mitigar los efectos del cambio climático antropogénico en la salud humana. El estudio es transversal, integrado y transdisciplinario bajo el concepto de una sola salud: humana, veterinaria y ambiental”. No se trata solo del agravamiento, además “hay un aumento de la frecuencia de algunas enfermedades relacionado con el cambio climático, dengue es un ejemplo”, continuó la especialista.

Desde de la Organización Panamericana de la Salud advierten que es preciso aprender de la pandemia de Covid para prepararnos ante los efectos del cambio climático. Según la OPS, “las altas temperaturas, los fenómenos meteorológicos extremos y la contaminación han provocado un aumento de las enfermedades cardiovasculares y respiratorias, así como un incremento de las enfermedades transmitidas por vectores”.

EL PAPEL DEL DIÓXIDO DE CARBONO EN LA TRANSMISIÓN DEL SARS-COV-2

Como ya fue publicado, un reciente estudio de laboratorio ha revelado que el aumento en las concentraciones de dióxido de carbono (CO2) en el aire puede prolongar la duración durante la cual los virus aéreos permanecen infecciosos. Según los investigadores, el aire exterior normal tiene un nivel de CO2 de aproximadamente 400 partes por millón (ppm). Sin embargo, al incrementar estas concentraciones a solo 800 ppm, la supervivencia de los virus en el aire aumenta significativamente. Estos hallazgos fueron publicados el 25 de abril en la revista Nature Communications.

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Para evitar una nueva pandemia, hay que apostar a la prevención más que a la cura

El estudio destacó que en ambientes interiores con niveles de CO2 de 3,000 ppm, que es común en habitaciones abarrotadas de personas, la cantidad de virus infecciosos después de 40 minutos es alrededor de diez veces mayor que en condiciones de aire fresco. Esto se debe a que el CO2 interactúa con las gotas exhaladas, comportándose como un ácido y permitiendo que los virus sobrevivan más tiempo en el aire.

Los investigadores también señalaron que los objetivos climáticos que buscan limitar los niveles de CO2 en la atmósfera podrían tener un beneficio adicional: reducir la propagación de virus aéreos. La ciencia climática proyecta que, de no tomar medidas, la concentración de CO2 en la atmósfera podría superar las 700 ppm para finales de siglo, lo que podría exacerbar la transmisión de enfermedades virales.

La investigación mostró una correlación entre el aumento de las concentraciones de CO2 y la prolongación del tiempo durante el cual el virus permanece en el aire. Esto se debe a que el CO2 actúa como un ácido cuando interactúa con las gotas de aerosol exhaladas, disminuyendo su pH y ralentizando la inactivación del virus.

Pablo Orellano, especialista en epidemiología e investigador del CONICET, quien señaló la importancia de distinguir entre el CO2 atmosférico y el CO2 en interiores. “El dióxido de carbono atmosférico es un gas reconocido como efecto invernadero que afecta la temperatura de la Tierra y, de alguna manera, el bienestar de las personas de manera indirecta”, explicó Orellano. Sin embargo, enfatizó que la relación directa entre el CO2 atmosférico y la salud humana no está tan clara como en otros contaminantes.

Orellano destacó que el estudio de la Universidad de Bristol sugiere que el CO2 en interiores podría estar incidiendo directamente en el riesgo de contraer un virus respiratorio a través de la modificación del pH del aire ambiente. Aunque esta hipótesis está en estudio, aún no está completamente probada. “El incremento de las emisiones de dióxido de carbono puede facilitar las condiciones para una pandemia similar a la del COVID, pero es prematuro hipotetizar sobre eso”, advirtió.

EL IMPACTO DEL CAMBIO CLIMÁTICO EN LA SALUD

Marta Cohen, médica patóloga pediatra y profesora honoraria del Departamento de Oncología y Metabolismo de la Universidad de Sheffield, considera que el cambio climático tiene un vínculo ineludible con la salud. Cohen mencionó un estudio en Estados Unidos que sugiere que muchas especies, incluidos los seres humanos, podrían cambiar sus hábitats debido al cambio climático, lo que aumentaría las oportunidades de interacción entre humanos y mamíferos salvajes, facilitando el intercambio de patógenos virales.

Cohen subrayó que “para evitar una nueva pandemia, hay que apostar a la prevención más que a la cura: hay que vigilar epidemiológicamente de manera continua, detallada y eficaz”. Esta vigilancia es crucial para detectar y controlar posibles nuevas zoonosis, enfermedades que pueden transmitirse de animales a humanos.

En 2023, una revisión científica de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos (NIH) señaló que el cambio climático tiene efectos tanto directos como indirectos sobre la salud humana, y algunas poblaciones son más vulnerables a estos efectos que otras. Las infecciones respiratorias virales, como las causadas por el SARS-CoV-2, son algunas de las más comunes.

El autor de la revisión, Allison Burbank, explicó que los contaminantes del aire, como el dióxido de nitrógeno y las partículas en suspensión, afectan la susceptibilidad y las respuestas inmunitarias a las infecciones virales. Además, los cambios en la temperatura, la humedad y los fenómenos meteorológicos extremos están relacionados con la incidencia de infecciones respiratorias. En climas templados, una temperatura más baja generalmente se asocia con una mayor incidencia de infección.

INFECCIONES Y CONTAMINANTES DEL AIRE

Un estudio de la Universidad de California en San Diego, publicado en el Canadian Medical Association Journal, estableció vínculos entre la severidad de las infecciones y los niveles de contaminantes del aire. Los investigadores analizaron más de 150.000 casos de COVID-19 en Ontario, Canadá, y encontraron que la gravedad de la enfermedad estaba directamente asociada con la exposición a largo plazo a los contaminantes del aire, como las partículas finas y el ozono a nivel del suelo.

Buscan mitigar los efectos del cambio climático antropogénico en la salud humana

La ingeniera ambiental Julieta Vallejo explicó que el incremento de CO2 en la atmósfera provoca un efecto invernadero al “atrapar” el calor del sol, ocasionando un aumento gradual de la temperatura promedio de la Tierra. Esta situación conlleva diversas consecuencias, como la mayor frecuencia e intensidad de eventos climáticos extremos, la acidificación de los océanos y cambios en la distribución de especies. Además, los gases de efecto invernadero tienen impactos directos e indirectos en la salud humana, incluyendo un aumento en la propagación de enfermedades debido a las altas temperaturas y problemas respiratorios por la contaminación del aire.

El cambio climático es un fenómeno multifacético que afecta profundamente nuestra salud. La posible relación entre el aumento de CO2 y la permanencia de virus en el aire, como el SARS-CoV-2, resalta la necesidad de comprender mejor cómo las alteraciones en nuestro entorno pueden influir en la transmisión de enfermedades infecciosas. La prevención y la vigilancia epidemiológica son fundamentales para enfrentar futuros desafíos sanitarios en un mundo que sigue calentándose.