Un héroe venerado en Perú

Roque José Antonio del Sagrado Corazón de Jesús Sáenz Peña era hijo de Luis Sáenz Peña y Cipriana Lahitte. Provenía de una familia porteña de partidarios de Rosas: sus abuelos paterno y materno, Roque Julián Sáenz Peña y Eduardo Lahitte, habían sido diputados de la Legislatura durante el gobierno de aquel. Después de la derrota de Rosas en la batalla de Caseros, la tradición federal de los abuelos y del padre, que no cambiaron sus convicciones, los mantuvo alejados de la función pública.

Estudió en el Colegio Nacional y se doctoró en derecho a los veinticuatro años. Fue diputado provincial y será el presidente más joven de la cámara: veintiséis años. En ese tiempo inicia una relación romántica con una dama de la sociedad porteña, que provocará una crisis muy violenta en la vida de Roque. Al presentar a su novia en su casa, se entera de que era hija natural de su padre, don Luis. Se dice que su corazón quedó destrozado durante años.

Durante la Revolución de 1874 defendió a las autoridades de la Nación como capitán del Regimiento N° 2, bajo el mando de Luis María Campos. Vencida la revolución, fue ascendido a Segundo Comandante de Guardias Nacionales, pero solicitó ser relevado de las filas. Opositor a Bartolomé Mitre, militó en el Partido Autonomista encabezado por Adolfo Alsina y en 1876 fue elegido para una banca de Diputado en la Legislatura de la Provincia de Buenos Aires.

En 1877 fundó el Partido Republicano, junto a Leandro Alem, Aristóbulo del Valle, Hipólito Yrigoyen, Lucio Vicente López, Pedro Goyena, José Manuel Estrada y Francisco Uriburu. En 1878, a raíz de las disidencias producidas dentro del autonomismo con motivo de la política de conciliación iniciada por el presidente Nicolás Avellaneda a la que Sáenz Peña se oponía, renunció a su cargo y terminó por abandonar transitoriamente la política. El 4 de febrero de 1887 contrajo matrimonio en la Basílica Nuestra Señora del Pilar (Buenos Aires) con Rosa Isidora González Delgado, hija del político mendocino Lucas González y de Rosa Delgado Ibarbaltz.

Al declararse la guerra del Pacífico entre Chile versus Perú y Bolivia, en 1879 Roque Sáenz Peña se ausentó silenciosamente de su país viajando hacia Lima. Ofreció sus servicios al Perú, que le otorgó el grado de teniente coronel (Comandante). En la batalla de Tarapacá sirvió al mando del coronel Andrés Avelino Cáceres, donde su bando obtuvo un triunfo transitorio sobre Chile. En la batalla de Arica estuvo al mando del batallón Iquique, después de ser herido en el brazo derecho y contemplar impotente la muerte de muchos de sus camaradas peruanos, cayó prisionero en manos del capitán del 4.º de Línea del ejército chileno Ricardo Silva Arriagada.

En Perú es considerado un héroe, venerado casi como San Martín, y se le concedió el título de general de su ejército. El historiador peruano Rodolfo Monteverde Sotil cuenta como fue recibido en su país en 1905: “Sáenz Peña había apoyado al Perú en la Guerra del Pacífico peleando en la batalla de Tarapacá y en la de Arica, por ello su nombre está tallado en la placa posterior del monumento realizado por Agustín Querol. Una nota publicada en Actualidades, sintetizó en 1905 el sentir patrio hacia él: “[…] desde que sonó su nombre en la enunciación de los preparativos para inaugurar el monumento a Bolognesi, fue él la personalidad prominente que debía de dar todo el prestigio popular que ha revestido”.

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