Científicos afirman que han encontrado un nuevo órgano en la piel que procesa el dolor

No es muy común que los científicos salgan a decir que han descubierto lo que podría ser una parte totalmente nueva del cuerpo humano. Pero un equipo de investigadores suecos afirma que ha encontrado una red compleja de células debajo de la piel que ayuda a procesar ciertos tipos de dolor. El hallazgo podría ampliar el conocimiento de cómo sentimos dolor, así como proporcionar formas para aliviarlo.

En general, se considera que experimentamos las sensaciones de dolor en nuestra piel por las terminaciones sensibles de ciertas células nerviosas.

A diferencia de otras, estas células nerviosas no tienen una capa protectora de mielina. Las células nerviosas están conectadas a otro tipo de células conocidas como gliales, que aparte de estar conectadas también mantienen a las anteriores vivas. Hay dos tipos de células gliales fuera del sistema nervioso central. De estas, los investigadores se centraron en las células Schwann.

Los autores del estudio, publicado en el diario Science, dicen que estaban estudiando las células auxiliares cerca de la superficie de la piel cuando encontraron algo raro. Al parecer, algunas de las células Schwann estaban formando una red extensa, similar a una malla, con sus células nerviosas. Este comportamiento es diferente a cómo interactúan con las células nerviosas en otras partes del cuerpo.

Tras realizar más experimentos en ratones, los investigadores encontraron que las células Schwann estaban involucradas directamente en la percepción del dolor, o la nocicepción.

En un experimento, los científicos criaron ratones con estas células en sus patas, que se podrían activar cuando se exponían los ratones a la luz. Cuando encendieron la luz, los ratones empezaron a mostrar señales de que estaban en dolor. Algunos se lamían las patas o las protegían. Experimentos posteriores encontraron que estas células -que desde entonces han sido nombradas células nociceptivas Schwann por el equipo- responden al dolor mecánico, como cuando te pinchas o chocas contra algo, pero no al frío o calor.

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Dado que estas células se propagan por la piel como un sistema complejo y conectado, los autores argumentan que el sistema se debería considerar un órgano.

“Nuestro estudio demuestra que la sensibilidad al dolor no solo se produce en las fibras nerviosas de la piel, sino que también en este órgano sensible al dolor recién descubierto”, dijo Patrik Ernfors, uno de los autores principales del estudio, en una declaración publicada por su universidad. Ernfors es un investigador del dolor en el Instituto Karolinska de Suecia.

Ernfors y su equipo no son los únicos que afirman que han encontrado un nuevo órgano últimamente. El año pasado, investigadores de Estados Unidos declararon que una red llena de líquido que llamaron el intersticio -algo que también se encuentra debajo de la piel, así como en los órganos internos adyacentes -también se debería de considerar un órgano.

Pero a menudo tarda años para que fuentes de referencia, como los libros de medicina, se pongan de acuerdo sobre una clasificación. (De hecho, en ese caso otros investigadores rápidamente rechazaron la teoría y dijeron que el intersticio no es distintivo y que su existencia no se ha confirmado, lo cual es necesario para clasificar algo como un órgano).

Por lo tanto, como la mayoría de cosas en la ciencia, se necesita estudiar cómo funcionan estas células mucho más.

Aunque los ratones son sujetos valiosos para estudiar el origen de dolor de las personas, no sabemos casi nada sobre cómo estas células funcionan en el cuerpo humano. Todos los experimentos en el estudio se realizaron sobre ratones, así que es posible que este sistema no exista en el cuerpo humano o que no funcione de la misma manera.

“Todavía no hemos estudiado a los humanos. Sin embargo, considerando que todos los órganos sensoriales actualmente conocidos en los ratones también existen en los cuerpos humanos, es posible, sino probable, que este órgano también exista en la piel humana”, le comentó Ernfors a Gizmodo.

Aún así, dado lo difícil que es tratar el dolor crónico de forma efectiva, cualquier nuevo descubrimiento es emocionante y merece seguimiento.