Con suplentes, Croacia dejó sin chance a un Islandia que no terminó de soltarse

En paralelo, mientras Argentina buscaba en San Petersburgo el triunfo ante Nigeria, Islandia y Croacia, los seleccionados que habían dejado al equipo albiceleste al borde de la eliminación, con un empate en el debut y una goleada en la segunda fecha, respectivamente, se enfrentaron en el estadio Rostov Arena, en Rostov del Don.

Por más que los croatas, que tenían asegurado el pasaje por el Grupo D, con el ideal de seis puntos, para el cierre de la etapa clasificatoria habían dejado al margen a buena parte de los titulares, lejos estuvieron de resignaron posibilidades con una formación alternativa que terminó adjudicándose la victoria con un gol sobre la hora.

Milan Badelj, a poco de comenzado el segundo tiempo, puso en ventaja a Croacia; Gylfi Sigurdsson, de penal, igualó de penal sobre la media hora; e Ivan Perisic, en el final, selló el 2 a 1 del representativo balcánico, que de ese modo terminó de ganarse el crédito suficiente como para ser considerado con argumentos como una de las alternativas de peso a los grandes favoritos, que no terminaron de justificar esa condición en la etapa que está llegando a su fin.

En este marco, mientras Heimir Hallgrimsson, el entrenador de Islandia, confió en su bloque habitual, salvo tres modificaciones, su colega Zlatko Dalic, de Croacia, optó por una rotación masiva, tanto que del equipo que inició el encuentro con Argentina, tan solo mantuvo a su capitán, Luka Modric, y a Ivan Perisic.

Con el pasaje en su poder y prácticamente asegurada la primera plaza, Dalic pensó en el más allá de este encuentro, en otorgar descanso a buena parte de su columna vertebral sin arriesgar lo más mínimo para encarar los octavos de final .

Un repaso de lo que terminó siendo el partido permite dar por cierto que no necesitó mucho más para firmar definitivamente la condición de primero en el Grupo, al punto que el técnico quedó en condiciones de brindarle un descanso al propio Modric, al que reemplazó tempranamente. Para entonces, Croacia estaba al frente con el gol de Badelj.

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De entrada, el libreto del partido fue el esperado, aunque quizá exagerado en cuanto a posesión de balón por parte de Croacia. Con Islandia apretada en el fondo, demasiado conservadora, el juego transcurrió bajo el control de los madridistas Modric y Mateo Kovacic y Milan Badelj.

Tardaron los hombres de Heimir Hallgrimsson en quitarse las ataduras, y el público lo empujó desde las tribunas al tomar nota del 1 a 0 de Argentina convertido por Messi. Ahí los jugadores se desperezaron y pasaron a ser ese equipo osado que venció a la propia Croacia en Reikiavik en la fase de clasificación mundialista y que encandiló en la última Eurocopa de Francia.

En el tramo final del primer periodo Finnbogason, Bjarnason y Gunnarsson rondaron el gol, pero no lo lograron y lo pagaron caro al inicio del complemento, en la segunda aproximación seguida de Badelj, que batió a Halldorsson. Islandia echó mano de su orgullo, y se encontró con un penal por mano de Lovren, que Sigurdson transformó en gol.

Este empate y la agónica anotación de Marcos Rojo para Argentina lo situaron a un gol de la clasificación. Lo intentó como pudo el equipo nórdico, que buscó con todo lo que tenía y podía. En cambio, se encontró con la sentencia en una buena maniobra que permitió a Perisic firmar el 2-1 que dio el pleno a Croacia y significó la despedida de Islandia.