El cambio climático ya altera la rotación de la Tierra

El cambio climático provocado por la actividad humana no solo modifica temperaturas, ecosistemas y niveles del mar. También está afectando uno de los movimientos más fundamentales del planeta: su rotación. Un estudio reciente realizado por investigadores de la Universidad de Viena y de la Escuela Politécnica Federal de Zúrich (ETH Zurich) reveló que los días en la Tierra se están alargando a una velocidad que no se registraba desde hace al menos 3,6 millones de años.

El hallazgo, publicado en la revista científica Journal of Geophysical Research: Solid Earth, muestra que el giro del planeta se está desacelerando de forma medible. Aunque el cambio es extremadamente pequeño -apenas milésimas de segundo- representa un fenómeno significativo cuando se lo analiza a escala geológica.

Según el trabajo, entre los años 2000 y 2020 la duración de los días aumentó a una tasa aproximada de 1,33 milisegundos por siglo debido a procesos vinculados al clima. Para los científicos, se trata de la tasa de cambio más rápida registrada desde finales del Plioceno, hace unos 3,6 millones de años.

El resultado confirma que la influencia humana sobre el sistema climático global es tan profunda que incluso puede modificar dinámicas físicas del planeta que parecían prácticamente inalterables a escala humana.

EL EFECTO “PATINADORA”: LA FÍSICA DETRÁS DEL FENÓMENO

Para entender cómo el cambio climático puede afectar la duración de un día hay que observar cómo se distribuye la masa en la Tierra. Los científicos suelen explicar este fenómeno con una analogía muy conocida en física: la de una patinadora artística girando sobre el hielo.

Cuando una patinadora gira con los brazos pegados al cuerpo, lo hace rápidamente. Pero si extiende los brazos hacia afuera, su rotación se vuelve más lenta. Esto ocurre porque aumenta lo que en física se llama “momento de inercia”, es decir, la resistencia de un objeto a cambiar su velocidad de rotación.

Algo similar está ocurriendo con la Tierra. El calentamiento global está acelerando el derretimiento de glaciares y de las enormes capas de hielo de Groenlandia y la Antártida. El agua resultante termina en los océanos, elevando el nivel del mar.

Ese desplazamiento de masa es clave. Al pasar desde los polos -más cerca del eje de rotación- hacia regiones más cercanas al ecuador -más alejadas del eje-, la distribución del peso del planeta cambia. Como en la patinadora que abre los brazos, ese movimiento provoca que el giro de la Tierra se vuelva ligeramente más lento.

CÓMO RECONSTRUYERON MILLONES DE AÑOS DE ROTACIÓN TERRESTRE

Para comprender si este fenómeno es excepcional o forma parte de una tendencia natural, los investigadores necesitaban saber cómo había variado la duración de los días a lo largo de millones de años. Pero obviamente no existen registros instrumentales tan antiguos.

La respuesta estuvo en el fondo del océano. El equipo científico analizó fósiles microscópicos de organismos marinos llamados foraminíferos bentónicos, cuya composición química conserva información sobre las condiciones del mar en diferentes períodos de la historia del planeta.

Las conchas fosilizadas de estos microorganismos funcionan como una especie de archivo natural. A partir de ellas se pueden reconstruir cambios históricos en el nivel del mar y en el clima global.

Con esos datos, los investigadores aplicaron modelos matemáticos avanzados que permiten inferir cómo variaba la rotación de la Tierra en cada período geológico. De ese modo pudieron comparar la desaceleración actual con la registrada en los últimos millones de años.

UN RITMO QUE NO SE VEÍA DESDE EL PLIOCENO

Los resultados fueron claros. El ritmo actual de alargamiento de los días es extraordinariamente rápido en comparación con la historia reciente del planeta.

Entre 2000 y 2020, la duración del día aumentó a una tasa de aproximadamente 1,33 milisegundos por siglo debido a factores climáticos relacionados con el aumento del nivel del mar.

Los científicos encontraron solo un período con valores comparables, hace cerca de dos millones de años, cuando los niveles naturales de dióxido de carbono eran elevados y el planeta atravesaba cambios climáticos significativos.

Sin embargo, incluso en ese caso el fenómeno no fue tan pronunciado ni sostenido como el observado en las últimas décadas. Por eso los investigadores concluyen que la velocidad actual del cambio es, en términos geológicos, excepcional.

LA LUNA TAMBIÉN FRENA LA ROTACIÓN DE LA TIERRA

El cambio climático no es el único factor que influye en la duración de los días. En realidad, la rotación terrestre se viene desacelerando desde hace miles de millones de años debido principalmente a la interacción gravitatoria con la Luna.

La gravedad lunar genera mareas en los océanos que producen fricción. Esa fricción actúa como un pequeño freno sobre la rotación del planeta y transfiere parte de la energía de giro a la órbita de la Luna, que lentamente se aleja de la Tierra.

Este proceso natural provoca que los días se alarguen aproximadamente 1,8 milisegundos por siglo en promedio a lo largo de millones de años.

El nuevo estudio sugiere que el impacto del cambio climático se está sumando a ese proceso natural y, en determinadas décadas, puede incluso volverse un factor dominante.

UN PLANETA CUYOS DÍAS ERAN MUCHO MÁS CORTOS

La duración de un día no siempre fue de 24 horas. A lo largo de la historia de la Tierra, la rotación del planeta ha cambiado considerablemente.

Durante la época de los dinosaurios, hace unos 225 millones de años, un día duraba aproximadamente 22,7 horas.

Si se retrocede aún más en el tiempo, hace alrededor de 470 millones de años los días duraban cerca de 21,5 horas. En la Tierra primitiva, poco después de la formación del planeta, es probable que la rotación fuera todavía más rápida y que los días duraran menos de 20 horas.

Estos cambios se produjeron lentamente durante millones de años, lo que permite dimensionar lo llamativo que resulta observar variaciones aceleradas en apenas unas décadas.

UN CAMBIO IMPERCEPTIBLE PERO RELEVANTE PARA LA TECNOLOGÍA

Para la vida cotidiana, una variación de milésimas de segundo en la duración de un día es completamente imperceptible. Nadie notará que el planeta gira un poco más lento.

Sin embargo, en el mundo tecnológico actual esos cambios sí pueden tener consecuencias. Muchos sistemas dependen de una sincronización extremadamente precisa con la rotación de la Tierra.

Las redes de satélites, los sistemas de navegación GPS, las telecomunicaciones globales y las operaciones financieras de alta frecuencia necesitan conocer con exactitud la posición y el movimiento del planeta.

Por eso los relojes atómicos que definen la hora oficial del mundo deben ajustarse periódicamente para mantenerse sincronizados con la rotación terrestre.

LO QUE PODRÍA OCURRIR HACIA FINALES DE SIGLO

Los investigadores advierten que, si el calentamiento global continúa al ritmo actual, el efecto podría intensificarse durante las próximas décadas.

Las proyecciones sugieren que hacia finales del siglo XXI el cambio climático podría alargar los días a una tasa cercana a 2,6 milisegundos por siglo.

Eso significaría que la influencia del clima sobre la rotación terrestre superaría incluso a la que ejerce la Luna, que ha sido históricamente el principal freno natural del planeta.

En definitiva, el estudio revela hasta qué punto la actividad humana está transformando la Tierra. No solo altera el clima, los océanos o los ecosistemas: también empieza a dejar su huella en el ritmo mismo con el que gira el planeta.

LEA TAMBIÉN

Cómo se modifica el reloj