Facebook e Instagram en la mira: blanco de una seria acusación judicial

La creciente preocupación por suicidios de adolescentes asociados a las redes sociales alcanzó ayer un nuevo hito cuando más de cuarenta estados de Estados Unidos denunciaron al gigante tecnológico Meta de dañar con Facebook e Instagram “la salud física y mental de los jóvenes” y violar la Ley de Privacidad Infantil.

“Meta explotó tecnologías poderosas y sin precedentes para atraer (...) y, en última instancia, atrapar a jóvenes y adolescentes con el fin de obtener ganancias”, expresaron los fiscales generales de los estados en el documento donde plantean la denuncia, el que fue presentado ante un tribunal de California.

La acusación de los estados -gobernados tanto por demócratas como por republicanos- sostiene que la compañía “ocultó la forma en que sus plataformas explotan y manipulan a los usuarios más vulnerables” y “descuidó el daño considerable que estas han causado a la salud mental y física de los jóvenes” de su país.

La acción legal presentada ayer constituye la culminación de investigaciones iniciadas en 2021 sobre los métodos de las dos plataformas, considerados “adictivos” por las autoridades estadounidenses. Ese año los fiscales generales decidieron tomar cartas en el asunto luego de que una exempleada de Facebook diera la alarma sobre las prácticas de su antigua empresa.

La ingeniera informática Frances Haugen filtró más de 20.000 páginas de documentos internos y denunció ante parlamentos de varios países que la red social anteponía sus beneficios a la seguridad de los usuarios.

De entre las muchas revelaciones que aportó la ingeniera, hubo una que tuvo especial repercusión: los ejecutivos de Instagram ofrecían a sabiendas contenidos tóxicos a los jóvenes porque resultaban más adictivos y se monetizan mejor. Hasta tal punto habrían sido conscientes de ello que, según un documento interno, un 13% de las chicas británicas y un 6% de las estadounidenses que decían haber tenido pensamientos suicidas habían cultivado ese deseo gracias a la red social.

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Como la actual demanda también acusa a Meta de violar la Ley de Privacidad Infantil, los estados pidieron a los tribunales que obliguen a la empresa a poner fin a sus prácticas y exigieron el pago de multas. La compañía no ha respondido a las acusaciones aún.

UN CASO TESTIGO

La masiva demanda presentada ayer en EEUU no es ciertamente la primera avanzada judicial contra las redes sociales por su impacto en la salud mental de los jóvenes. A principios de este mes, representantes de Instagram y Pinterest fueron llamados por las autoridades judiciales británicas a comparecer en una investigación por el suicidio de una adolescente en ese país.

La chica, que tenía 14 años y se llamaba Molly Russell, fue hallada muerta el 21 de noviembre de 2017. Y aunque su familia nunca detectó ningún comportamiento extraño en ella más allá de que pasaba más tiempo encerrada en su habitación, al revisar su correo halló un mensaje de Pinterest titulado “Pins de depresión que te pueden gustar”.

A partir de ese dato, los investigadores comprobaron luego que durante los seis meses anteriores a su muerte, la joven compartió o reaccionó en Instagram ante más de 2.000 publicaciones relacionadas con el suicidio, las autolesiones y la depresión.

A consecuencia de ello representantes de Instagram y Pinterest debieron prestar declaración en un juzgado británico por establecerse, en un estudio forense, que las redes sociales habían “afectado la salud mental de la chica en forma negativa y contribuido a su muerte”.

Se trató de la primera vez que dos tecnológicas participaron en un proceso legal relacionado con el suicidio de un usuario.

Si bien las empresas no se enfrentan a multas ni sanciones, ya que no se las convocó a un juicio penal o civil sino a sesiones forenses, el episodio ha abierto el debate acerca de su corresponsabilidad en ciertos casos de suicidio, algo que no había sucedido antes.